Il gigantesco teatro era destinato a riparare i combattimenti di gladiatori. La costruzione fu ordinata da Vespasiano, il cantiere cominciò in 72 e la sua inaugurazione in 80 fu i pretesto a giochi grandiosi, su cento giorni, che causarono la morte di 5.000 cervi e di 2.000 gladiatori.
Poteva accogliere tra 50.000 e 75.000 spettatori, servì durante quasi 500 anni.
Oltre ai combattimenti tradizionali, altri spettacoli si vi svolgevano come simulacri di battaglie navali - dei naumachie -, delle caccia d' animali selvaggi, delle esecuzioni pubbliche, delle ricostituzioni di battaglie famose o dei drammi.
Il colosseo cessa di essere utilizzato nell'alto medioevo, e fu in seguito utilizzato a scopi variati: abitazioni, seminari, fortezza, carriera, santuario cristiano.
I colonnati del Colosseo sono ad ogni piano di stile proprio: dorico, ionico quindi corinzio, cosa che corrisponde alla loro comparsa cronologica nella storia.
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